人間はおよそ四万種類のにおいを感じることができるといわれています。
においの主成分は、炭素の六角形構造からなる有機化合物で、これらがさまざまなにおいを発しています。
　有機物にはにおいがありますが、無機物にはほとんどにおいがありません。
しかし無機物の中にもフッ素、塩素、ヨウ素、臭素、ハロゲン、硫黄、オゾン、硫化水素、酸化硫黄、酸化窒素などにはにおいがあり、これらのほとんどは、刺すような刺激臭です。
刺激臭を嗅ぐと、目から涙、鼻からは鼻水が流れます。
これは感覚器の中にある三叉神経が刺激されるからで、その刺激臭を洗い流そうとする働きをするためです。